SYNOPSIS

À la suite du décès de son assistante Rosa, Zampano, un costaud assez brutal, forain ambulant, « achète » à une mère de famille misérable la gentille Gelsomina, une fille lunaire. Voyageant dans une pauvre carriole tractée par une motocyclette, Gelsomina seconde Zampano, notamment lors de son grand numéro de briseur de chaînes. Le reste du temps, Zampano la traite comme bonne à tout faire sans lui accorder plus d’attention. À l’occasion d’une de leurs étapes, Gelsomina est fascinée par le gracile « Fou » et par son dangereux numéro de funambule. Mais, pour une raison non connue, Zampano est en conflit avec le Fou, qui se moque systématiquement de lui ; l'intérêt qu'il porte à la jeune fille agace Zampano. Une première dispute aboutit à l'emprisonnement pour quelques jours de Zampano. Ils se retrouvent un peu plus tard sur une route de campagne ; une rixe s'ensuit au cours de laquelle Zampano tue accidentellement son rival, puis maquille le meurtre en accident de la route. Choquée, Gelsomina bascule dans la folie et, comme elle ne peut plus jouer son rôle, Zampano finit par l'abandonner. Quelques années plus tard, ayant entendu une jeune femme chanter l'air favori de Gelsomina, il apprend la mort de cette dernière. Pour la première fois de sa vie, le colosse s'effondre en larmes sur la plage.